В доиндустриальном обществе основная роль женщины – ведение домашнего хозяйства. Доступ к образованию был крайне ограничен - это считалось мужской привилегией. Право собственности было ограничено, собственность принадлежала отцу или мужу, женщина распоряжалась только с их согласия.
Женщина не могла выступать в суде самостоятельно, ее показания считались менее достоверными. Она не имела права голоса и не участвовала в политической жизни. Брак рассматривался как переход под власть мужа, развод был крайне затруднителен для женщин и мог привести к нищете.
Общество было патриархальным, от женщин требовалась скромность и послушание. Им приписывали физическую и умственную слабость, что оправдывало их подчиненное положение, усугубляемое религиозными догмами о второстепенности женщины.