Реальная власть принадлежала герусии — совету старейшин, и эфорам — выборным должностным лицам, которые контролировали деятельность царей и управляли повседневной жизнью полиса. Народное собрание (апелла) формально существовало, но его роль была ограничена, и оно в основном утверждало решения, принятые герусией и эфорами. Такая система обеспечивала стабильность и предотвращала возникновение тирании, но также ограничивала политические права большинства граждан.